Ein Fernstudium wird oft mit Fernlehrgängen gleichgesetzt. Dabei muss man aber generell unterscheiden: Ein Fernstudium ist ein akademisches Studium an einer Fernuniversität oder Fernfachhochschule. Das bedeutet, für ein solches Fernstudium wird auch eine entsprechende Qualifikation in Form einer allgemeinen oder fachgebundenen Hochschulreife (Abitur oder Fachabitur) vorausgesetzt. Ein Fernstudium unterscheidet sich nur darin von einem Präsenzstudium an einer Fachhochschule oder Universität, dass das Fernstudium fast ausschließlich von zu Hause aus abläuft. Die Lernmaterialien werden in der Regel in Form von Büchern oder Unterlagen, zunehmend aber auch über CD-Roms oder Online-Portale gestellt. Am Abschluss eines Fernstudiums steht ein akademischer Abschluss wie
Ein Fernlehrgang unterscheidet sich von dem Fernstudium dahingehend, dass an seinem Ende nicht ein akademischer Abschluss steht. Damit setzt ein solcher Fernlehrgang in der Regel auch kein Abitur voraus. Über Fernlehrgänge kann man an zahlreichen Fort- und Weiterbildungen von zu Hause aus teilnehmen. Viele Weiterbildungen lassen sich auch über einen Fernlehrgang belegen. Zu einem berufsbegleitenden Kurs abends oder an Wochenenden kann das durchaus eine Alternative sein. Je nach Geschmack jedes Einzelnen. Bei einem Fernlehrgang ist der Lernende zeitlich und örtlich unabhängiger, andererseits fehlt der direkte persönliche Kontakt zu Lehrenden und anderen Lernenden.
Einen allgemeinen Überblick über Angebote von Fernuniversitäten, Fernfachhochschulen, Fernschulen und Fernlehrinstitute bietet: www.fernstudium-infos.de.